10 Sep We the People – An Overview of Local Government Entities in the United States
“We the People”. These three simple words embody the very idea of self-governance and establish the foundation for a political structure of government that Abraham Lincoln once described as “of the people, by the people, and for the people.” In form and substance, they represent a government that emanates from the people, whose powers are granted by them, and are to be exercised for their benefit. That government belongs to “We the People” of the United States of America (“U.S.”), as set forth in the first three words of the United States Constitution.
In the U.S., self-governance originates at the local level through different types of governmental structures, each with their own unique systems. As of 2012, there were more than 89,000 local governments in the U.S., including more than 3,000 counties, 19,000 municipalities, 16,000 towns or townships, 12,500 school districts, and 37,000 other special districts. These types of local governments are closest to the people and are most often relied upon for needed services and regulations.
In fact, this provides them with certain advantages over their more centralized counterparts (i.e., state and federal governments), including the following: (1) adapting and reacting quickly to local problems; (2) tailoring policies to local issues; (3) providing services in an efficient manner; and (4) allowing for a direct voice to elected officials. For these very reasons, plus many more, local government stands as a fundamental aspect of democracy in the U.S.
I. HISTORY AND STRUCTURE OF LOCAL GOVERNMENTS IN THE UNITED STATES
The concept of self-government in the U.S. can be traced as far back as 1620, when the Pilgrims (who came from England seeking religious freedom) landed at Plymouth in present-day Massachusetts and created the “Mayflower Compact.” The Mayflower Compact was the first framework of government written and enacted in what is now the U.S. It encompassed the fundamental principles of religious freedom, self-government, and common consent and has been credited as an important step in the evolution of democratic government in the U.S.
Over the next 150 years, 13 American colonies emerged and began to assert their independence from British rule. Governors were appointed by the British monarch to oversee the colonies and their administrations. They were vested with general executive powers and convened locally-elected assemblies.
Although these assemblies initially created local laws consistent with the laws of England, they gradually sought to expand their own powers and limit those of the governor and crown. Conflicts over taxation, trade, and other issues led to tensions between the governors and colonial assemblies, eventually giving rise to the American Revolution in 1775. On July 4, 1776, delegates from the 13 colonies at the Second Continental Congress adopted the Declaration of Independence, marking independence from British rule and the birth of the United States of America.
The American Revolution lasted from 1775-1783, during which time the “Articles of Confederation” were written (1776), adopted (1777), and ratified (1781). The colonists deliberately established a confederation of sovereign states with a very weak central government to avoid the issues they had experienced with the British government (i.e., an overbearing central authority). The new central government consisted of a legislature that, on paper, only had the power to regulate foreign affairs, war, and postal services; appoint military officers; control Native American affairs; borrow money; and issue bills of credit. It could not, however, regulate trade, prohibit the states from circulating their own currencies, settle disputes among states, or enforce its requests to the states for money or troops.
The ineffectiveness of the central government led to its demise and, by the end of 1786, the new government had broken down. This paved the way for the Constitutional Convention of 1787 (whose members were elected by the 13 state legislatures).. Being mindful of the problems associated with a weak central government, while at the same time observing the tyrannical threats posed by an overly-powerful central authority, the delegates to the Constitutional Convention abandoned the Articles of Confederation in favor of a document that better defined the relationship between the federal and state governments. That document became known as the U.S. Constitution.
The U.S. Constitution is based on the principles of federalism, which frames the way that various governments simultaneously influence, depend upon, and push away from each other. In establishing the U.S.’s version of federalism, the states decided to yield some of their sovereignty to the federal government, retaining all other authority to themselves.
Stated differently, the federal government’s powers are limited by the U.S. Constitution, with all other powers being vested in the states or to the people. The U.S. Constitution delegates 27 express powers to the federal government, including the power to levy taxes, declare war, regulate commerce, coin money, raise and maintain an army, and establish a post office. The U.S. Courts have expanded those federal powers to include implied powers derived from the “necessary and proper” clause in Article I, Section 8 of the U.S. Constitution, which allows Congress the right to “make all laws necessary and proper” to carry out those powers vested in the federal government.
Powers vested in the states are known as “reserved powers” and are guaranteed under the Tenth Amendment to the U.S. Constitution, which states, “The Powers not delegated to the United States by the Constitution, nor prohibited by it to the States, are reserved to the States respectively, or to the people.” The purpose of the Tenth Amendment was to allay fears that the federal government might seek to exercise powers not granted, and that states might be able to fully exercise their reserved rights. Certain powers relating to morality, health and safety, property, and elections have been reserved for the states based on the premise that states can better regulate and control such issues.
Another important power reserved for the states was the authority to create local governments, which would have authority over smaller subdivisions within the state. Local governments can be categorized as “general-purpose” and “special-purpose.” The primary difference between general-purpose and special-purpose local governments is the scope of their legal powers and range of services each provides. General-purpose local governments provide a wide range of services and include entities such as counties, municipalities, and townships. Special-purpose local governments, however, offer only specific services and can include such entities as fire districts and school districts.
a. General-Purpose Local Governments
i. Counties
States in the U.S. are divided into smaller subdivisions called “counties” (except for the state of Louisiana where they are called “parishes” and Alaska where they are known as “boroughs.”) Except in two small Atlantic coast states—Connecticut and Rhode Island—which have not authorized their counties to act as local governments, counties (and parishes and boroughs) act as a principal source of local governance. Counties were originally formed to serve as the administrative arm of the state governments, performing state-related functions such as property assessment and record keeping. After World War II, as populations migrated out of city centers and into suburbs, counties began to experience greater autonomy, generate increasing revenues, and accepting more political accountability.
As of 2012, there were more than 3,000 counties with their own charters. The number of county governments per state ranges, with 254 in Texas and as few as five in Rhode Island. The average population served by a county is approximately 83,000; however, it can range from about 150 in rural areas like Loving County, Texas to as high as 10.1 million in Los Angeles County, California.
The authority of counties varies widely from state to state, with some playing a very small role and others acting as the predominant form of local government. Counties may be responsible for any number of services, including tax assessment and collection, economic development, law enforcement and correctional facilities, roads, courts, records maintenance, welfare and social services, public health, hospitals, airports, libraries, and recreational facilities. As a general matter, however, counties are very subordinate to state authority, with restricted funding and vulnerability to state budgetary actions.
ii. Municipalities
Municipalities are population centers including cities, towns, villages, and boroughs. As of 2012, there were 19,522 municipalities in the U.S. Geographically, they lie within counties and may even cross into multiple counties. For example, the City of Fort Worth, Texas covers nearly 350 square miles (900 square kilometers) and extends into 4 counties.
Municipalities are organized under state constitutions, laws, and a local charter with the powers of government expressly or impliedly conferred by the same. Municipalities were the answer to the state governments’ desires to provide a range of basic public services to local populations, including transportation, public utilities, social services, hospitals, police and fire protection, and economic development.
iii. Townships
Although somewhat similar, townships and municipalities are distinguished by both the historical circumstances surrounding their incorporation and geographic distinction. Incorporated places are generally associated with municipalities while townships are linked with minor civil divisions. The U.S. Census Bureau lends some assistance in distinguishing between a municipality and township, “An incorporated place is established to provide governmental functions for a concentration of people as opposed to a minor civil division, which generally is created to provide services or administer an area without regard, necessarily to population.” As of 2012, there were 16,364 townships in the U.S..
Townships were first created in the New England states (i.e., Connecticut, Maine, Vermont, New Hampshire, Massachusetts, and Rhode Island) and, subsequently, spread from the Northeast to the Midwest. Townships are relatively small pieces of land that are usually no larger than 36 square miles (85 square kilometers). Like municipalities, townships serve both urban and rural areas and provide the same or similar services, including record maintenance, elections, road development and maintenance, and social services.
The level of services provided by a township varies depending on the county’s role as a service provider. Where county governments are active, such as in the Midwest, townships share responsibilities with counties. Because Midwestern townships often serve rural areas, they focus on providing bridges and roads, fire and rescue, and other basic services to scattered populations. However, there has been a trend toward townships becoming more like municipal services providers, taking responsibility for services such as water supply, wastewater treatment, police protection, and zoning and building enforcement. New England and mid-Atlantic towns and townships are more densely populated and often have very minimal county governments. As a result, those townships deliver more extensive and varied services similar to those provided by large cities.
b. Special-Purpose Local Governments
Special-purpose governments are often created to provide a single or enumerated number of improvements or services. They have the power to impose taxes and user charges and levy special assessments to fund their activities. The types of services that special districts provide vary and include hospitals, fire protection, drainage and flood control, irrigation, soil and water conservation, housing and community development, sewage, mosquito abatement, and cemetery upkeep. The ability to provide specific services and impose the costs of those services on a defined area relieves the burden on local governments and the state to provide the same.
II. FORM OF LOCAL GOVERNMENTS
Local governments are normally modeled after the federal and state systems of government, being composed of executive, legislative, and judicial functions. The executive branch is made up of elected or appointed officials that exercise day-to-day supervisory control over local departments and employees. The leaders of the executive branch are often called mayors, supervisors, commissioners, or managers and serve as the top administrators of the local government, overseeing policy implementation, staffing, and finances.
The legislative branch, whose members are often referred to as councilmembers, commissioners, legislators, or supervisors, are responsible for setting policy and enacting laws through resolutions, ordinances, and other local processes. Depending on the type of local government, the legislative body may be charged with approving contracts, appointing local boards and commissions, establishing zoning districts or, where there is no executive branch, overseeing day-to-day operations.
Local governments usually have the authority to create local courts, either through their own charter or state legislation. Jurisdiction of local courts varies by state, ranging from limited jurisdiction to concurrent jurisdiction with state courts. For instance, in Texas, municipal courts have exclusive, original jurisdiction within the municipality’s territorial limits in all criminal cases that arise under municipal ordinances that are punishable by certain fines.
III. STRUCTURE OF LOCAL GOVERNMENTS
The organizational structure of a local government is often determined by its classification — municipality, county, township, or special district.
a. Municipalities and Counties
Municipalities and counties are governed by three similar systems of government: (1) mayor-council for municipalities or council-elected for counties; (2) council-manager for municipalities or council-administrator for counties; and (3) commission (both municipal and county). These are often defined by the power structure within the government.
The mayor-council/council-elected forms of government are characterized by either a weak or strong executive. In a weak-executive system, an executive (i.e., mayor) serves as a member of the council and a ceremonial figure representing the local government at public functions. In a strong-executive system, the executive (or mayor) has a wide-range of political independence and almost complete administrative authority, with the ability to administer day-to-day operations, prepare budgets, and make personnel decisions. With great power, however, comes great responsibility. Abuses with the strong-executive format have led to the development of the council-manager/council administrator forms of local government.
Council-manager/council-administrator forms of government are the most popular. They combine the strong leadership of elected officials with the strong managerial experience of an appointed local government manager. The legislative branch consists of a locally-elected council that acts as the policy maker, with the ability to approve budgets, set tax rates, enact laws, and appoint a manager. The manager is charged with implementing council’s policy by administering the day-to-day operations of the government, including preparing budgets, serving as the council’s chief adviser, and hiring and supervising employees.
The commission form of government is found in counties and smaller cities. Voters elect a governing commission that usually consists of five to seven members. The commissioners constitute the legislative body but perform both legislative and executive functions, acting in both a policymaking and administrative manner. They are responsible for taxation, appropriations, ordinances, and other general functions.
b. Townships
Townships are either governed similar to a municipality or by an elected board of three to five part-time trustees, which rely almost exclusively on property tax for revenue. The board acts as the policy-making body with the ability to appoint certain officers and perform administrative duties. These positions may include a clerk, treasurer, assessor, road commissioner, and supervisor of public assistance.
c. Special Districts
Although all special districts are governed by a board, their governance structure varies. The vast majority of boards are appointed by the states, counties, municipalities, or townships that created them, while others are elected by the public. The board primarily serves in a policy-making and management capacity and often appoints a manager to perform the day-to-day administration. The boards may have the ability to levy property taxes, impose service charges, accept grants, share taxes with other areas, or rely on other special assessments or taxes
IV. CONCLUSION
Regardless of the form of local government, whether a county or municipality, a city or town, and whether the services and responsibilities of that government are extensive or limited, the essential element in each is the power of the individual residents—the people—to determine who will govern them, and how. “We the people” is fundamental to local government in the U.S., and begins with the U.S. Constitution.
*citations available upon request
“Nosotros la gente”. Estas tres simples palabras encarnan la idea misma de autogobierno y establecen las bases para una estructura política de gobierno que Abraham Lincoln describió una vez como “del pueblo, por el pueblo y para el pueblo”. En forma y sustancia, representan un gobierno que emana del pueblo, cuyos poderes les son otorgados y deben ser ejercidos en su beneficio. Ese gobierno pertenece a “Nosotros, el Pueblo” de los Estados Unidos de América (“EE. UU.”), como se establece en las tres primeras palabras de la Constitución de los Estados Unidos.
En los EE. UU., El autogobierno se origina a nivel local a través de diferentes tipos de estructuras gubernamentales, cada una con sus propios sistemas únicos. En 2012, había más de 89,000 gobiernos locales en los EE. UU., Incluidos más de 3,000 condados, 19,000 municipios, 16,000 pueblos o municipios, 12,500 distritos escolares y 37,000 otros distritos especiales. Estos tipos de gobiernos locales son los más cercanos a las personas y, con mayor frecuencia, se confía en ellos para los servicios y regulaciones necesarios.
De hecho, esto les proporciona ciertas ventajas sobre sus contrapartes más centralizadas (es decir, gobiernos estatales y federales), que incluyen las siguientes: (1) adaptarse y reaccionar rápidamente a los problemas locales; (2) adaptar las políticas a los problemas locales; (3) proporcionar servicios de manera eficiente; y (4) permitir una voz directa a los funcionarios electos. Por estas mismas razones, y muchas más, el gobierno local se erige como un aspecto fundamental de la democracia en los EE. UU.
I. HISTORIA Y ESTRUCTURA DE LOS GOBIERNOS LOCALES EN ESTADOS UNIDOS
El concepto de autogobierno en los EE. UU. Se remonta a 1620, cuando los peregrinos (que vinieron de Inglaterra en busca de libertad religiosa) aterrizaron en Plymouth en la actual Massachusetts y crearon el “Mayflower Compact”. El Mayflower Compact fue el primer marco de gobierno escrito y promulgado en lo que ahora es los EE. UU. Abarca los principios fundamentales de libertad religiosa, autogobierno y consentimiento común y ha sido reconocido como un paso importante en la evolución del gobierno democrático en los Estados Unidos.
Durante los siguientes 150 años, surgieron 13 colonias estadounidenses y comenzaron a afirmar su independencia del dominio británico. Los gobernadores fueron nombrados por el monarca británico para supervisar las colonias y sus administraciones. Se les otorgó poderes ejecutivos generales y se convocaron asambleas elegidas localmente.
Aunque estas asambleas inicialmente crearon leyes locales consistentes con las leyes de Inglaterra, gradualmente buscaron expandir sus propios poderes y limitar los del gobernador y la corona. Los conflictos sobre impuestos, comercio y otras cuestiones llevaron a tensiones entre los gobernadores y las asambleas coloniales, que finalmente dieron lugar a la Revolución Americana en 1775. El 4 de julio de 1776, los delegados de las 13 colonias en el Segundo Congreso Continental aprobaron la Declaración de Independencia, que marca la independencia del dominio británico y el nacimiento de los Estados Unidos de América.
La Revolución Americana duró desde 1775-1783, tiempo durante el cual se redactaron (1776), adoptaron (1777) y ratificaron (1781) los “Artículos de la Confederación”. Los colonos establecieron deliberadamente una confederación de estados soberanos con un gobierno central muy débil para evitar los problemas que habían experimentado con el gobierno británico (es decir, una autoridad central dominante). El nuevo gobierno central consistía en una legislatura que, en el papel, solo tenía el poder de regular los asuntos exteriores, la guerra y los servicios postales; nombrar oficiales militares; controlar los asuntos de los nativos americanos; prestar dinero; y emitir facturas de crédito. Sin embargo, no podía regular el comercio, prohibir que los estados hicieran circular sus propias monedas, resolver disputas entre estados o hacer cumplir sus solicitudes de dinero o tropas a los estados.
La ineficacia del gobierno central llevó a su desaparición y, a fines de 1786, el nuevo gobierno se había derrumbado. Esto allanó el camino para la Convención Constitucional de 1787 (cuyos miembros fueron elegidos por las 13 legislaturas estatales). Tener en cuenta los problemas asociados con un gobierno central débil, mientras que al mismo tiempo observar las amenazas tiránicas planteadas por un demasiado poderoso autoridad central, los delegados a la Convención Constitucional abandonaron los artículos de la Confederación en favor de un documento que definía mejor la relación entre los gobiernos federal y estatal. Ese documento se conoció como la Constitución de los Estados Unidos.
La Constitución de los Estados Unidos se basa en los principios del federalismo, que enmarca la forma en que varios gobiernos influyen, dependen y se alejan unos de otros simultáneamente. Al establecer la versión estadounidense del federalismo, los estados decidieron ceder parte de su soberanía al gobierno federal, reteniendo el resto de la autoridad para ellos mismos.
Dicho de otra manera, los poderes del gobierno federal están limitados por la Constitución de los Estados Unidos, y todos los demás poderes se confieren a los estados o al pueblo. La Constitución de los EE. UU. Delega 27 poderes expresos al gobierno federal, incluido el poder de recaudar impuestos, declarar la guerra, regular el comercio, acuñar moneda, formar y mantener un ejército y establecer una oficina de correos. Los tribunales de EE. UU. Han ampliado esos poderes federales para incluir poderes implícitos derivados de la cláusula “necesaria y adecuada” del Artículo I, Sección 8 de la Constitución de los EE. UU., Que permite al Congreso el derecho de “hacer todas las leyes necesarias y adecuadas” para llevarlas a cabo. poderes conferidos al gobierno federal.
Los poderes conferidos a los estados se conocen como “poderes reservados” y están garantizados por la Décima Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, que establece: “Los poderes no delegados a los Estados Unidos por la Constitución, ni prohibidos por ella a los Estados, están reservados. a los Estados respectivamente, o al pueblo”. El propósito de la Décima Enmienda era disipar los temores de que el gobierno federal pudiera intentar ejercer poderes no otorgados y que los estados pudieran ejercer plenamente sus derechos reservados. Ciertos poderes relacionados con la moral, la salud y la seguridad, la propiedad y las elecciones se han reservado para los estados sobre la base de la premisa de que los estados pueden regular y controlar mejor estos temas.
Otro poder importante reservado para los estados era la autoridad para crear gobiernos locales, que tendrían autoridad sobre subdivisiones más pequeñas dentro del estado. Los gobiernos locales se pueden clasificar como “de uso general” y “de propósito especial”. La principal diferencia entre los gobiernos locales de propósito general y los de propósito especial es el alcance de sus poderes legales y la gama de servicios que cada uno brinda. Los gobiernos locales de propósito general brindan una amplia gama de servicios e incluyen entidades como condados, municipalidades y municipios. Los gobiernos locales con propósitos especiales, sin embargo, ofrecen solo servicios específicos y pueden incluir entidades tales como distritos de bomberos y distritos escolares.
a. Gobiernos locales de propósito general
i. Condados
Los estados de EE. UU. Están divididos en subdivisiones más pequeñas llamadas “condados” (excepto en el estado de Luisiana, donde se les llama “parroquias”, y Alaska, donde se les conoce como “distritos”). Excepto en dos pequeños estados de la costa atlántica: Connecticut y Rhode. Island, que no ha autorizado a sus condados a actuar como gobiernos locales, los condados (y parroquias y distritos) actúan como una fuente principal de gobierno local. Los condados se formaron originalmente para servir como el brazo administrativo de los gobiernos estatales, desempeñando funciones relacionadas con el estado, como la evaluación de la propiedad y el mantenimiento de registros. Después de la Segunda Guerra Mundial, a medida que las poblaciones emigraban de los centros de las ciudades a los suburbios, los condados comenzaron a experimentar una mayor autonomía, generar ingresos cada vez mayores y aceptar una mayor responsabilidad política.
En 2012, había más de 3.000 condados con sus propios estatutos. El número de gobiernos de condados por estado varía, con 254 en Texas y tan solo cinco en Rhode Island. La población promedio atendida por un condado es de aproximadamente 83,000; sin embargo, puede variar desde alrededor de 150 en áreas rurales como el condado de Loving, Texas, hasta 10,1 millones en el condado de Los Ángeles, California.
La autoridad de los condados varía ampliamente de un estado a otro, algunos juegan un papel muy pequeño y otros actúan como la forma predominante de gobierno local. Los condados pueden ser responsables de cualquier número de servicios, incluida la evaluación y recaudación de impuestos, el desarrollo económico, las instalaciones policiales y correccionales, las carreteras, los tribunales, el mantenimiento de registros, los servicios sociales y de bienestar, la salud pública, los hospitales, los aeropuertos, las bibliotecas y las instalaciones recreativas. Sin embargo, en general, los condados están muy subordinados a la autoridad estatal, con financiamiento restringido y vulnerabilidad a las acciones presupuestarias estatales.
ii. Municipalidades
Los municipios son centros de población que incluyen ciudades, pueblos, aldeas y distritos. A partir de 2012, había 19,522 municipios en los EE. UU. Geográficamente, se encuentran dentro de los condados e incluso pueden cruzar a varios condados. Por ejemplo, la ciudad de Fort Worth, Texas, cubre casi 350 millas cuadradas (900 kilómetros cuadrados) y se extiende a 4 condados.
Los municipios están organizados según las constituciones estatales, las leyes y una carta local con los poderes del gobierno conferidos expresa o implícitamente por los mismos. Los municipios fueron la respuesta a los deseos de los gobiernos estatales de proporcionar una gama de servicios públicos básicos a las poblaciones locales, incluidos el transporte, los servicios públicos, los servicios sociales, los hospitales, la policía y la protección contra incendios, y el desarrollo económico.
iii. Municipios
Aunque algo similar, los corregimientos y los municipios se distinguen tanto por las circunstancias históricas que rodearon su incorporación como por la distinción geográfica. Los lugares incorporados generalmente se asocian con municipios, mientras que los municipios están vinculados con divisiones civiles menores. La Oficina del Censo de los EE. UU. Brinda cierta ayuda para distinguir entre un municipio y un municipio: “Se establece un lugar incorporado para proporcionar funciones gubernamentales para una concentración de personas en lugar de una división civil menor, que generalmente se crea para brindar servicios o administrar un área sin respecto, necesariamente a la población “. A partir de 2012, había 16,364 municipios en los EE. UU.
Los municipios se crearon por primera vez en los estados de Nueva Inglaterra (es decir, Connecticut, Maine, Vermont, New Hampshire, Massachusetts y Rhode Island) y, posteriormente, se extendieron desde el noreste hasta el medio oeste. Los municipios son terrenos relativamente pequeños que, por lo general, no superan los 85 kilómetros cuadrados (36 millas cuadradas). Al igual que los municipios, los municipios prestan servicios tanto a áreas urbanas como rurales y brindan los mismos o similares servicios, incluido el mantenimiento de registros, elecciones, desarrollo y mantenimiento de carreteras y servicios sociales.
El nivel de servicios proporcionados por un municipio varía según la función del condado como proveedor de servicios. Donde los gobiernos de los condados están activos, como en el Medio Oeste, los municipios comparten responsabilidades con los condados. Debido a que los municipios del Medio Oeste a menudo sirven a áreas rurales, se enfocan en proporcionar puentes y carreteras, bomberos y rescate, y otros servicios básicos a poblaciones dispersas. Sin embargo, ha habido una tendencia a que los municipios se parezcan más a proveedores de servicios municipales, asumiendo la responsabilidad de servicios como el suministro de agua, el tratamiento de aguas residuales, la protección policial y la zonificación y la aplicación de la ley de edificios. Las ciudades y municipios de Nueva Inglaterra y del Atlántico medio están más densamente poblados y, a menudo, tienen muy pocos gobiernos de condado. Como resultado, esos municipios brindan servicios más amplios y variados similares a los que brindan las grandes ciudades.
b. Gobiernos locales con fines especiales
Los gobiernos con fines especiales a menudo se crean para proporcionar un número único o enumerado de mejoras o servicios. Tienen el poder de imponer impuestos y cargos a los usuarios y cobrar contribuciones especiales para financiar sus actividades. Los tipos de servicios que brindan los distritos especiales varían e incluyen hospitales, protección contra incendios, drenaje y control de inundaciones, irrigación, conservación del suelo y el agua, desarrollo de viviendas y comunidades, alcantarillado, eliminación de mosquitos y mantenimiento de cementerios. La capacidad de proporcionar servicios específicos e imponer los costos de esos servicios en un área definida alivia la carga sobre los gobiernos locales y el estado de proporcionar los mismos.
II. FORMA DE GOBIERNOS LOCALES
Los gobiernos locales normalmente siguen el modelo de los sistemas de gobierno federal y estatal, y se componen de funciones ejecutivas, legislativas y judiciales. El poder ejecutivo está compuesto por funcionarios electos o designados que ejercen un control de supervisión diario sobre los departamentos y empleados locales. Los líderes del poder ejecutivo a menudo se denominan alcaldes, supervisores, comisionados o gerentes y actúan como los principales administradores del gobierno local, supervisando la implementación de políticas, la dotación de personal y las finanzas.
El poder legislativo, cuyos miembros a menudo se denominan concejales, comisionados, legisladores o supervisores, es responsable de establecer políticas y promulgar leyes a través de resoluciones, ordenanzas y otros procesos locales. Dependiendo del tipo de gobierno local, el cuerpo legislativo puede encargarse de aprobar contratos, nombrar juntas y comisiones locales, establecer distritos de zonificación o, donde no hay una rama ejecutiva, supervisar las operaciones diarias.
Los gobiernos locales generalmente tienen la autoridad para crear tribunales locales, ya sea a través de sus propios estatutos o de la legislación estatal. La jurisdicción de los tribunales locales varía según el estado, desde la jurisdicción limitada hasta la jurisdicción concurrente con los tribunales estatales. Por ejemplo, en Texas, los tribunales municipales tienen jurisdicción original exclusiva dentro de los límites territoriales del municipio en todos los casos penales que surgen en virtud de ordenanzas municipales que se castigan con ciertas multas.
III. ESTRUCTURA DE LOS GOBIERNOS LOCALES
La estructura organizativa de un gobierno local a menudo está determinada por su clasificación: municipio, condado, municipio o distrito especial.
a. Municipios y Comarcas
Los municipios y condados se rigen por tres sistemas similares de gobierno: (1) alcalde-concejo para los municipios o concejo elegido para los condados; (2) concejal-administrador para municipios o concejo-administrador para condados; y (3) comisión (tanto municipal como del condado). A menudo, estos se definen por la estructura de poder dentro del gobierno.
Las formas de gobierno elegidas por alcalde-concejo / concejo se caracterizan por tener un ejecutivo débil o fuerte. En un sistema de ejecutivo débil, un ejecutivo (es decir, un alcalde) sirve como miembro del consejo y una figura ceremonial que representa al gobierno local en las funciones públicas. En un sistema ejecutivo fuerte, el ejecutivo (o alcalde) tiene una amplia gama de independencia política y autoridad administrativa casi completa, con la capacidad de administrar las operaciones diarias, preparar presupuestos y tomar decisiones de personal. Sin embargo, un gran poder conlleva una gran responsabilidad. Los abusos con el formato de ejecutivo fuerte han llevado al desarrollo de las formas de gobierno local del consejo-administrador / administrador del consejo.
Las formas de gobierno consejo-director / consejo-administrador son las más populares. Combinan el fuerte liderazgo de los funcionarios electos con la sólida experiencia gerencial de un gerente de gobierno local designado. El poder legislativo consiste en un consejo elegido localmente que actúa como responsable de la formulación de políticas, con la capacidad de aprobar presupuestos, establecer tasas impositivas, promulgar leyes y nombrar un gerente. El gerente está encargado de implementar la política del consejo administrando las operaciones diarias del gobierno, incluida la preparación de presupuestos, actuando como asesor principal del consejo y contratando y supervisando a los empleados.
La forma de comisión de gobierno se encuentra en condados y ciudades más pequeñas. Los votantes eligen una comisión de gobierno que generalmente consta de cinco a siete miembros. Los comisionados constituyen el cuerpo legislativo pero desempeñan funciones tanto legislativas como ejecutivas, actuando tanto en la formulación de políticas como en la administración. Son responsables de los impuestos, asignaciones, ordenanzas y otras funciones generales.
b. Municipios
Los municipios están gobernados de manera similar a un municipio o por una junta electa de tres a cinco fideicomisarios a tiempo parcial, que dependen casi exclusivamente del impuesto a la propiedad para obtener ingresos. La junta actúa como el órgano de formulación de políticas con la capacidad de nombrar a ciertos funcionarios y realizar tareas administrativas. Estos puestos pueden incluir un secretario, tesorero, asesor, comisionado de carreteras y supervisor de asistencia pública.
c. Distritos especiales
Aunque todos los distritos especiales están gobernados por una junta, su estructura de gobierno varía. La gran mayoría de las juntas son nombradas por los estados, condados, municipalidades o municipios que las crearon, mientras que otras son elegidas por el público. La junta se desempeña principalmente en una capacidad de gestión y formulación de políticas y, a menudo, designa a un gerente para realizar la administración diaria. Las juntas pueden tener la capacidad de cobrar impuestos a la propiedad, imponer cargos por servicios, aceptar subvenciones, compartir impuestos con otras áreas o depender de otras evaluaciones o impuestos especiales.
IV. CONCLUSIÓN
Independientemente de la forma de gobierno local, ya sea un condado o municipio, una ciudad o pueblo, y si los servicios y responsabilidades de ese gobierno son amplios o limitados, el elemento esencial en cada uno es el poder de los residentes individuales, la gente, para determinar quién los gobernará y cómo. “Nosotros, el pueblo” es fundamental para el gobierno local en los EE. UU. Y comienza con la Constitución de los EE. UU.
*citas disponibles a pedido
Tyler Wallach is a Senior Assistant City Attorney for the City of Fort Worth, Texas, where he currently serves as a legal advisor in the municipal fields of public events, economic development, parks and recreation, and public improvement districts.